沧海是中国古代对东海的别称，这一结论可以从多个角度进行说明：

文献记载

多个古籍明确提到“沧海”指东海。例如：

汉代董仲舒在《春秋繁露》中以“流之宗沧海”形容东海的尊贵地位；

宋代苏轼在《清都谢道士真赞》中用“一江春水东流，滔滔直入沧海”描绘东海的壮阔；

晋代葛洪《神仙传·麻姑》记载麻姑言“东海三为桑田”，奠定“沧海桑田”成语的地理基础。

成语含义

“沧海桑田”比喻世事变化巨大，最早出自上述葛洪的记载，东海作为变化背景被反复提及。成语中“沧海”并非实指具体海域，而是借指东海的浩瀚与神秘。

地理认知

在古代地理概念中，东海因辽阔无垠常被泛称为“沧海”。例如《初学记》提到“东海之别有渤澥，故东海共称渤海，又通谓之沧海”。曹操《观沧海》诗中“东临碣石，以观沧海”所指的也是东海。

其他说法辨析

少数资料提到“渤海”也可称为“沧海”，但这一说法源于特定文献对东海的泛称，并非独立海域。且“沧海”作为成语中的用词，更强调变化无常的哲理，而非具体指代。

综上，沧海主要指东海，其作为别称的用法源于古人对东海的地理认知和文学意象的融合。