“瀚海”是一个多义词，其含义随着历史时期的演变而发生变化，具体可分为以下两点：

一、基本词义演变

本义为北方大湖

最早指中国北方的大型湖泊，如《史记》《汉书》等古籍中均有记载，对应今天的贝加尔湖或青海湖等区域。

后指戈壁沙漠

随着地理认知的变化，至唐代开始泛指蒙古高原及其以西的戈壁沙漠，成为描述西北荒凉景观的代名词。

二、不同历史时期的具体指代

两汉至南北朝：

主要指北方湖泊，如《史记》中提到的“翰海”可能指向贝加尔湖。

唐代：特指蒙古高原及准噶尔盆地一带的沙漠，如高适《燕歌行》中的“瀚海”。

明清时期：普遍将“瀚海”与荒漠等同，强调其无垠特性。

三、补充说明

地理范围：唐代“瀚海”东起阴山，西至天山，北抵蒙古高原，南接宁夏灵武，面积可达400万平方公里。

文学意象：在诗词中常与“烟波”“狼山”等意象结合，如“瀚海阑干百丈冰”描绘边塞苍凉。

综上，“瀚海”既是自然地理概念，也是文化意象，其内涵演变反映了古代中国人对自然环境的认知变化。