中国最早的货币是 海贝，其使用可追溯至 夏商时代（约前2000年），是公认的最早货币形式。以下是相关背景信息：

海贝作为货币的起源

海贝因易获取、美观且可加工成串，成为原始社会末期普遍使用的交换媒介。其形态被加工成穿孔贝壳，五贝为一串，两串为一“朋”，这一单位形式最早见于商代甲骨文和青铜器铭文。

货币功能的演变

- 原始货币：

夏商时期以天然海贝为主，后因产量不足逐渐被金属货币取代。

- 金属货币的兴起：西周出现青铜贝，春秋战国时期发展为刀币、布币等形制，秦始皇统一后推行圆形方孔的秦半两钱。

货币发展的里程碑

- 最早铸币：

春秋战国时期的布币和刀币是最早的有形铸币。

- 纸币的诞生：北宋时期发行“交子”，是世界上最早由政府发行的纸币。

历史意义

货币的出现极大促进了商品交换和经济发展，中国货币文化以统一性、连续性和多样性著称，对世界货币史有重要影响。

综上，海贝作为中国货币的起源，不仅承载了经济功能，还孕育了丰富的文化内涵，是研究中国古代经济与文明的重要实物证据。