吃元宵的习俗最早可追溯至汉代，但具体形式与现代有所不同。综合历史记载，其起源可总结如下：

最早起源时期

据《史记·平准书》记载，汉文帝为纪念“平吕”事件（平定吕后专权），于公元前179年（汉文帝时期）将正月十五定为元宵节，并开始有吃元宵的习俗。此时元宵可能以山楂等食材制成，与现代甜味元宵有本质区别。

早期形式与功能

汉代元宵节以祭祀天神和祈求丰收为主，吃元宵可能作为节日食品的雏形存在，但未形成固定习俗。

后续发展

到了唐代，元宵节逐渐成为盛大节日，吃元宵的习俗进一步普及，且开始出现甜味元宵。

名称与形制演变

宋朝时，元宵被称为“浮圆子”“糖元”等，成为节日必备食品。南宋时期，汤圆（皮薄馅多）开始出现，但普及程度有限。

结论：

吃元宵的习俗最早始于汉代，但作为固定节日食品的普及和发展主要在唐代及以后，尤其是宋代达到成熟阶段。