王宝钏与薛平贵的分离源于王宝钏被迫断绝父女关系并随薛平贵离开相府，后因战乱分离长达18年。具体过程如下：

被迫分离的起因

王宝钏对薛平贵一见钟情，但王允（其父）坚决反对，要求断绝父女关系并休妻。王宝钏为坚守爱情，与父亲“三击掌”断绝关系，痛哭流涕跟随薛平贵回武家坡。

共同生活与分离

两人离开相府后，王宝钏改作粗布麻衣，在寒窑中洗衣做饭，与薛平贵同甘共苦。薛平贵因战功被封为“后军督府”，后远征西凉，王宝钏苦守寒窑18年。

战乱与误会

薛平贵在西凉战功显赫，被封为驸马并成为国王，但王宝钏因久等未归，误以为他战死。她为表忠贞，立衣冠冢于寒窑，并等待丈夫归来。

重逢与结局

18年后，薛平贵凯旋归来，夫妻相认。他因王宝钏的忠贞感动，封其为“正宫皇后”，但仅18天后王宝钏去世。薛平贵称其“死让丈夫长出一口气”，因王宝钏的坚守消解了他对功名的执念。