桂林山水课文的第一段主要起总起全文的作用，具体分析如下：

总领全文

第一段以“桂林山水甲天下”为核心句，概括了桂林山水在祖国名胜中的独特地位，为后文具体描写山水特点奠定了基调。

引出下文

通过引用名句，自然引出对漓江水和桂林山的具体描写，形成“总—分—总”的结构，使文章层次分明。

激发阅读兴趣

名句本身具有强烈的感染力，能迅速吸引学生关注，激发其继续阅读下文以了解具体景色的兴趣。

点题与升华主题

不仅直接点明主题，还通过赞美性的语言升华了文章的情感色彩，为后续的写景分析奠定了情感基础。

综上，第一段是全文的“总纲”，贯穿于文章结构与情感表达的核心环节。