元宵节作为中国传统四大节日之一，其来历和传说故事丰富多样，融合了宗教、民俗与神话元素。以下是主要传说及文化内涵的梳理：

一、主要传说故事

玉皇大帝降灾说

传说玉皇大帝因神鸟被杀怒派天兵放火，其女为救百姓告知人间。百姓按老人建议提前张灯结彩，天帝见人间红光误以为人畜被烧，遂放弃降灾。此后每年正月十五成为纪念日，人们通过放烟火、挂灯笼来驱灾祈福。

汉文帝平吕说

汉高祖刘邦死后，吕后专权，汉文帝刘恒登基为庆祝平定诸吕之乱（正月十五），下令张灯结彩与民同乐。此夜称为“元宵”，故称元宵节。

汉武帝祭神说

汉武帝为祭祀“太一神”于甘泉宫通宵燃灯，后改为正月十五。此习俗逐渐演变为民间盛大的灯会，成为春节娱乐活动的高潮。

道教三元说

元宵节与道教“三元说”相关，正月十五为上元节，主管天官赐福。民间在此时燃灯祈福，形成“闹花灯”习俗，与佛教活动并行不悖。

二、其他传说补充

东方朔救元宵：

汉武帝时，宫女元宵因思念家人欲自杀，东方朔以占卜方式化解危机，后民间以“正月十六火焚身”为谜语，象征团圆。

灶神告密：传说灶神向玉帝禀告人间疾苦，玉帝命天兵放火，灶神为救百姓建议提前张灯，天帝见状放弃降灾。

三、文化内涵与演变

元宵节从宫廷礼仪演变为民间节日，反映了宗教信仰与世俗生活的融合。早期以驱灾祈福为主，后逐渐融入娱乐元素（如猜灯谜、赏花灯），成为兼具宗教意义与民俗风情的综合性节日。其节期从汉代的一天延长至明代十天，成为春节后最热闹的时段。