最早的开源系统可以追溯到 Multics项目。Multics（Multiplexed Information and Computing System）是由贝尔实验室、麻省理工学院（MIT）和通用电气公司（GE）在1965年前后共同发起的，旨在开发一个全面的、通用的分时操作系统。尽管Multics项目最终未能成功，但其代码的简化工作为后来的UNIX系统奠定了基础。

UNIX系统在1969年由肯·汤普逊和丹尼斯·里奇在贝尔实验室开发，具有高度的可移植性和灵活性，成为后来操作系统发展的基石。UNIX的早期版本包括AT&T Bell实验室的UNIX第六版和第七版。

1991年，林纳斯·托瓦兹（Linus Torvalds）公开发布了一个基于UNIX思想的开源操作系统内核——Linux，并采用了GPL许可证版权声明。Linux的诞生标志着现代开源操作系统的一个重要里程碑，并在全球开发者共同努力下不断完善，成为可与Windows竞争的重要操作系统。

因此，虽然Multics项目是早期开源努力的成果，但通常认为UNIX系统是第一个广泛使用的开源操作系统，而Linux则是现代开源运动中最成功的例子之一。