自由软件（Free Software）是一种 按照自由软件基金会（Free Software Foundation，FSF）的定义，允许用户自由使用、学习、修改和分发的软件。这种软件的核心特性是用户具有四项基本自由：

自由度0：

用户可以自由地运行该软件，不受任何限制。

自由度1：

用户可以自由地学习并修改该软件，以提高其性能和功能性。

自由度2：

用户可以自由地分发该软件，让他人进行拷贝和分享。

自由度3：

用户可以把改进后的软件分享给整个社区，使他人也从中受益。

自由软件基金会认为，自由软件不仅仅是一种技术上的实现，更是一种理念上的追求，旨在反对软件和数据私有化，促进知识的共享和重复利用，从而推动软件行业的创新和发展。

自由软件的一个重要例子是GNU项目，由Richard M. Stallman在1983年发起，旨在创建一个完全由自由软件组成的类Unix计算机操作系统。GNU项目的一个重要成果是GNU通用公共许可证（GNU General Public License，GPL），这是一种copyleft许可证，要求任何基于GPL软件的衍生作品也必须以GPL授权。

与自由软件相对的是专有软件，其源代码通常受到版权保护，用户不能自由修改和分发。专有软件的主要优势在于其商业价值和技术优势，但同时也限制了用户的自由度。

总的来说，自由软件是一种以用户自由为核心理念的软件模式，通过开源和copyleft机制，促进知识的共享和创新。