系统功能是描述系统如何通过其内部结构和相互作用实现特定目标或产生特定影响的能力。其核心定义和特征如下：

一、基本定义

系统功能是系统行为对环境（包括其他系统或外部条件）产生的作用或贡献。这种作用可以是促进环境中的某些事物或整体存续与发展，例如生态系统中植物通过光合作用提供氧气、调节气候，或工程系统中设备通过能量转换实现特定工艺目标。

二、与系统结构的关系

结构是功能的基础

系统的结构（如要素间的连接方式、层次关系等）决定了功能的表现形式。例如，神经系统的结构特征使其具备信息传递功能。

整体与部分的辩证统一

功能不仅取决于单个要素，还受系统整体、层次及环境因素的共同影响。例如，汽车发动机（部分）的功能需结合整车设计（整体）和燃油供应系统（环境因素）才能实现。

三、功能分类

内功能与外功能

- 内功能：

系统内部各要素间的作用，如消化系统的分解、吸收功能。

- 外功能：系统对环境的作用，如教育系统的社会价值、经济系统的资源配置功能。

显性功能与隐性功能

显性功能是系统预期达到的目标（如空调的制冷功能），隐性功能是未被明确设计但实际产生的作用（如空调改善室内空气质量）。

四、功能的重要性

系统设计与优化：

明确功能需求是系统设计的核心，通过功能分析可优化结构。

方法论意义：功能方法（如系统工程、生态学方法）为认识、开发、改造系统提供通用框架。

综上，系统功能是系统与环境交互的量化表现，其研究需结合结构分析、环境适应性及动态反馈机制。