51单片机是对所有兼容Intel 8031指令系统的单片机的统称。该系列单片机的始祖是Intel的8004单片机，随着Flash ROM技术的发展，8004单片机取得了长足的进展，成为应用最广泛的8位单片机之一。其代表型号是ATMEL公司的AT89系列，广泛应用于工业测控系统之中。很多公司都有51系列的兼容机型推出，今后很长的一段时间内将占有大量市场。

51单片机广泛应用于家用电器、汽车、工业测控、通信设备中，因为其指令系统、内部结构相对简单，国内许多高校用其进行单片机入门教学。

51单片机是嵌入式开发路线当中的一种，主要用在一些控制简单的电路、电器行业，是学习嵌入式开发的基础之一。单片微型计算机简称单片机，是典型的嵌入式微控制器（Microcontroller Unit），常用英文字母的缩写MCU表示单片机。单片机由运算器、控制器、存储器、输入输出设备构成，相当于一个微型的计算机（最小系统），和计算机相比，单片机缺少了外围设备等。