语言属于符号系统，其本质特征和分类如下：

一、语言的本质属性

符号系统

语言以语音为物质外壳，以语义为意义内容，是音义结合的词汇建筑材料和语法组织规律的体系。例如，“苹果”中的“苹”对应发音，而“苹果”整体表达特定意义。

社会现象

语言是社会约定俗成形成的，其意义和用法由社会成员共同维护。不同社会群体可能存在方言或专业术语的差异。

交际与思维工具

语言既是人类最重要的交际工具，也是思维的载体和表现形式，帮助人们传递信息、表达思想和保存知识。

二、语言的符号系统特征

任意性

语言的符号（如词汇）与其所指对象之间没有必然联系，属于任意约定。例如，“书”与“shū”之间没有固有联系，完全依赖于社会约定。

系统性

语言由语音、词汇、句法和语义等层次构成，各部分相互关联、协同作用。例如，英语中名词复数形式的变化遵循特定规则。

开放性与创造性

语言能够通过组合旧形式表达新内容，且允许虚构和抽象表达。

三、语言与其他符号系统的区别

自然语言与人工语言：

自然语言（如汉语、英语）是人类社会长期演变的结果，而人工语言（如编程语言）是人为设计的符号系统。

动物信号系统：动物信号（如蜜蜂舞蹈、猴群叫声）多为本能反应，缺乏人类语言的抽象性和系统性。

四、语言的分类

从历史和结构上看，语言可分为：

语系：如印欧语系、汉藏语系等，具有共同历史渊源；

类型语言学：将语言分为口语、书面语等类型。

综上，语言是一种高度复杂的社会符号系统，兼具交际、思维和信息传递功能，其核心特征是音义结合、社会约定和系统性。