齐桓公被称为“公子小白”的原因主要与他的身份和历史经历相关，具体分析如下：

一、基本身份背景

姜姓与名小白

齐桓公本姓姜，吕氏为氏，名小白。在春秋时期的贵族体系中，“公子”是诸侯之子的通用称谓，而“小白”即他的本名。

即位前称谓

他在即位前为齐国公子，因此被称为“公子小白”。这一称谓反映了他的身份地位，但尚未正式称王。

二、历史事件与称谓由来

流亡与继位

齐桓公早年因国内政治斗争流亡至莒国，期间被称为“公子小白”。公元前685年，他在鲍叔牙、管仲等人的帮助下回国继位，成为齐国第十五位国君，后改称“齐桓公”。

与齐襄公的关系

他的哥哥齐襄公在位期间，齐桓公曾与齐襄公的妹妹文姜有染，并在齐襄公被杀后参与权力争夺。最终，齐桓公通过管仲的辅佐夺取政权，成为齐桓公。

三、总结

“公子小白”是齐桓公即位前的称呼，源于他的姓氏和名字。这一称谓不仅反映了他的贵族身份，也隐含了他早年流亡和权力斗争的经历。公元前685年继位后，他因成就卓著被尊为“春秋五霸之首”，但这一称号与他的早期称谓无直接关联。

（注：关于“小白”是名还是字的问题，《左传》等史料明确记载“小白”为名。）