古代的渤海主要指的是位于中国最北部的近海，即今天的渤海海峡及其周边地区。渤海是中国最北的近海，是中华人民共和国的内海，同时也属于内水范畴。它三面环陆，被辽宁、河北、天津、山东三省一市所环抱，海岸线全长约3800公里。

具体来说，古代的渤海县在今天的山东省滨州市滨城镇旧滨城东20公里处，唐垂拱四年（公元688年）析蒲台、厌次地置渤海县，故治在今滨州市滨城镇旧滨城东20公里处，属棣州。天宝五年（公元746年）迁至李邱村，即今滨州市滨城镇旧滨城北。五代后周显德三年（公元956年）升军为滨州，县属之。宋属滨州，为州治。金为滨州治。

此外，渤海在历史上还被称为“勃海”、“北海”等。自元朝以后，“渤海”的名称一直沿用至今。

综上所述，古代的渤海主要指的是今天的中国北部近海，包括渤海县及其周边地区，这一地区在历史上经历了多次行政区划变更，名称也多次变化，但最终“渤海”这一名称一直沿用至今。