操作系统主要运行在 内核态（也称为管态或核心态）。在这种状态下，操作系统拥有对硬件的所有控制权，可以执行机器能够运行的任何指令。内核态程序编译后是一个单独的二进制可执行文件，运行起来后就是一个大进程，所有内核代码运行在一个单独的地址空间中。

用户态下的程序，如用户接口程序（shell或GUI），则位于用户态中，并且它们位于用户态的最低层，允许用户运行其他程序，例如Web浏览器、电子邮件阅读器、音乐播放器等。用户程序只能执行非特权指令，如果企图执行特权指令，将会引起保护性中断，由操作系统终止该程序的执行，从而保护了操作系统。

因此，操作系统的核心部分必须运行在内核态，以确保对硬件的直接控制和访问权限。