内分泌系统可分为两大类，包括 弥散神经内分泌系统（DNES）和非弥散神经内分泌系统。大多数的内分泌细胞、组织和器官属于DNES；一些分泌甾醇类激素和甲状腺激素的细胞如肾上腺皮质细胞和甲状腺滤泡上皮等属于非弥散性神经内分泌系统。

DNES的组成，至今已知有50多种细胞，分中枢和周围两大部分。中枢部分包括下丘脑-垂体轴的细胞和松果体细胞，如前述的下丘脑结节区和前区的弓状核、视上核、室旁核等分泌性神经元，以及腺垂体远侧部和中间部的内分泌细胞等。周围部包括分布在胃、肠、胰、呼吸道、排尿管道和生殖管道内的内分泌细胞，以及甲状腺的滤泡旁细胞、甲状旁腺细胞、肾上腺髓质等的嗜铬细胞、交感神经节的小强荧光细胞、颈动脉体细胞、血管内皮细胞、胎盘内分泌细胞和部分心肌细胞与平滑肌细胞等。

这些细胞产生的胺类物质如儿茶酚胺、多巴胺、5-羟色胺、去甲肾上腺素、褪黑激素、组胺等，通过血液循环或局部传递，调节机体的多种生理功能。